外部性是指一个经济主体的行为对其他经济主体产生的影响，而这种影响未能通过市场价格传递给受影响的经济主体。外部性分为正外部性和负外部性两种情况。正外部性是指一个经济主体的行为对其他经济主体产生积极影响，但这些受益者并未支付相应的成本，例如教育的正外部性表现为受教育者的学习能力提高，也会带动整个社会的生产效率提高。负外部性是指一个经济主体的行为对其他经济主体产生消极影响，但这些受害者也未得到相应的补偿，例如工厂的排污会对周围居民的健康造成损害。
外部性在公共经济学中的作用主要体现在市场失灵方面。由于外部性的存在，市场价格无法准确反映产品或服务的社会成本或价值，导致资源配置出现偏差。正外部性会导致市场供给量低于社会最优水平，而负外部性则会导致市场需求量高于社会最优水平。这种资源配置的失灵会导致市场无法达到效率，进而影响整个经济的稳定和发展。
为了解决外部性问题，通常会采取干预措施。其中包括税收、补贴、监管和产权保护等手段。税收可以内部化负外部性，使污染者承担相应的成本；补贴可以激励正外部性的产生；监管和产权保护可以规范市场行为，减少外部性的发生。
一个实际案例是中国大气污染治理。通过实施排放标准、征收排污费等措施，来内部化企业的排放负外部性，推动企业减少污染物排放，提高环境质量。